Buitenaardse hoofdstad

Akmola, "wit graf", was de naam van een onbeduidend dorp op de Kazachstaanse steppe, tot geliefde kameraad Nazerbajew opdracht gaf om hier de mooiste stad van Centraal-Azië te bouwen. Dat was twintig jaar geleden, in 1997. Sindsdien heet het Astaná, wat "hoofdstad" betekent.

Er wonen nu even veel mensen als in Amsterdam, en verder is Astaná niet te vergelijken - met geen enkele andere stad op aarde. Vanaf de honderd meter hoge Bajterek toren, die de getalenteerde president zelf heeft ontworpen, zie je goed dat de hoofdstad midden in een uitgestrekte vlakte ligt, aan een brede rivier. Tussen grote vlakken groen zie je architectuur die de meeste Nederlanders iets te uitbundig zullen vinden. Hoge koperkleurige torens, wolkenkrabbers met Chinese ornamenten, een gebouw in de vorm van een koplamp of een enorme kruik. Alles kan hier.

De hoge Bajterek toren is een uitbeelding van de levensboom Gaokerena met bovenin een ei van de vogel Samruk. Volgens de oude Perzische mythe symboliseert het ei het onbereikbare geluk van de mens. In het ei kun je, behalve genieten van de bizarre architectuur, je hand leggen in de koperen handafdruk van de grote leider Nazerbajew. Daarvoor staan we wel even in de rij, omdat veel Kazachstanen een foto willen hebben van deze glimp van geluk.

We wandelen over een boulevard naar de Khan Shatyr, een winkelcentrum in een moderne circustent, naar ontwerp van de beroemde architect Sir Norman Foster. Het bijzondere materiaal van de tent zorgt ervoor dat de temperatuur ook aangenaam is in de winter. De bovenste verdieping huisvest een flinke speeltuin, inclusief levensgrote dinosaurus, een monorail en een tropisch zwemparadijs dat ook tropisch is als het buiten dertig graden vriest.

Bij restaurant Astaná Noeri kijken we uit over rivier de Isjim, terwijl we eten van courgette zónder pittige saus, linzensoep en een gedeelde ossabuco, want mijn shaslik zijn ze vergeten. Als de zon in de steppe zakt, worden de bizarre gebouwen van de stad vrolijk verlicht. Astaná is een ruimteschip...