33 papagaaien en 1 gekke Fransman

's Nachts om half vier maken we een paar foto's buiten, om de nachtstand te testen van de nieuwe camera. Dat is lastig, omdat er een paar lampen hangen bij ons yurt kamp.

De volgende ochtend nemen we de avontuurlijke route terug naar de Chinese autoweg richting Bishkek. We gaan namelijk via de 33 papagaaien, een weg met 33 haarspeldbochten zeshonderd meter omlaag. Beneden klauteren we een kwartiertje naar een mooie waterval. Dan rijden we weer een paarhonderd meter omhoog, vlak langs diepe ravijnen. En dan weer omlaag.

Bij een van de bergpassen zien we een paard langs de weg staan met daarnaast in het gras een rustende ruiter. Het lijkt ons geen Kirgies, dus we stoppen even om een praatje te maken. We geven hem een pakje sigaretten, een flesje water en een Snickers. "Ah, I love Sneakers!" zegt hij enthousiast, met een accent dat niet moeilijk is te herkennen. Het blijkt een Franse jongeman op wereldreis. Hij heeft het paard in Karakol op de veemarkt gekocht voor iets van 600 euro. "Did you know how to ride a horse?" vraag ik. "No, it was my first time," antwoordt hij opgewekt. Die gek heeft leren paardrijden in de bergen van Kirgizië! Hij draaft vandaag naar Song Kul, daarna door naar Kashgar, waar hij zijn paard wil verkopen. En dan lopen door Afghanistan.

Als we verder rijden, moeten we hard lachen. "These French, they are crazy" roept Andrej. Hij heeft eerder bij Song Kul een Franse jongen ontmoet die te voet reisde en alleen in rechte lijnen liep van A naar B, dus dwars door bergen en rivieren. Hij had al een paar keer 's nachts een vuurtje moeten stoken om de wolven op afstand te houden. Dit land trekt interessante types aan, en inderdaad veel Fransen.

We bereiken vrij snel de grote weg naar Bishkek, die we een paar uur later nog even verlaten voor Boerana, een oude stad waarvan slechts één minaret (in Oezbeekse stijl, voor de liefhebbers) bewaard is gebleven. De UNESCO heeft in 2014 de hele Zijderoute tussen Xi'An en het Tien Shan gebergte tot werelderfgoed verklaard, inclusief meer dan dertig historische attracties, waaronder Boerana. Het is er heel mooi, maar veel te warm om lang rond te lopen.

's Avonds kijken we op TV naar een zender van het Russische leger. Er is een uitzending van de Army Games, een soort Nomad Olympics voor licht ontspoorde landen zoals Venezuela, Zimbabwe en Iran. Uiteraard wint Rusland alles.